中間生記憶とは？日本で最も古い生まれ変わりの話

私たちは、「今度生まれ変わったら、〇〇になりたい。」と、夢を語りあったりしますね。

これは、「死んだら終わり」ではないことを、知らず知らず理解している人間の本能の会話ではないでしょうか？ 今からおよそ２００年前の江戸時代に、東京都八王子市と日野市を舞台におこった、後に「ほどくぼ小僧」と呼ばれた勝五郎少年の、とても興味深い生まれ変わりの物語をご紹介します。

１８２２年（文政５年）中野村（現八王子市東中野）に住んでいた８歳の少年、勝五郎は、 自分はこの家に生まれる前は、程久保村（現日野市程久保）の「藤蔵」（とうぞう）という少年で、 ６歳の時に天然痘で亡くなったと話しました。

最初は、誰も勝五郎のいうことを信じないのですが、調べてみると全部本当だということがわかり、 彼は生まれ変わりの少年だと有名になったのです。 勝五郎には「ほどくぼ小僧」というあだ名がついて、見物人までやって来るほどになりました。

しばらくして勝五郎は祖母と二人で、程久保村の「藤蔵」の家を訪ねました。「藤蔵」の両親は勝五郎を見て、亡き息子に瓜二つだと言ってとても喜んでくれたそうです。 この時、勝五郎は初めて行ったはずの「藤蔵」の家のことをよく知っていて、みんなを おどろかせました。

その後、両家は親戚のように仲良くつきあい、勝五郎は大人になってからは 農業をして平凡な人生を送り、１８６９年（明治２年）に５５歳で亡くなったということです。

ここで終われば、勝五郎の生まれ変わりの物語はいつしか忘れられ、現代にまで伝わることは なかったと思われます。 しかし現在、藤蔵と勝五郎の生まれた家、子孫、お墓の場所など詳しく具体的にわかっています。 それは当時、勝五郎と彼の家族が語ったことが、克明に記録されて残っているからなのです。

１８２３年（文政６年）２月、江戸から「池田冠山」（いけだかんざん）という大名が 勝五郎の家を訪ねてきて、詳しい話を聞き、『勝五郎再生前生話』という書物を書きました。

４月になると中野村を治めていた、「多門伝八郎」（おかどでんはちろう）という旗本が、 勝五郎親子を江戸に呼びだし、その内容を記録しました。 さらに、当時江戸にいた国学者の、「平田篤胤」（ひらたあつたね）が勝五郎を自宅に招いて、 話を聞き、『勝五郎再生記聞』という書物を書きました。

この書物はのちに、彼が都（京都）に上り、上皇と皇太后に見せたところ、 とてもめずらしいと喜び、勝五郎の生まれ変わり物語は、都でも評判になったそうです。 明治３０年には、日本の不思議な話を海外に紹介してくれた「小泉八雲」＝ラフカディオ・ハーンが、 『仏の畠の落ち葉』という本の中で、「勝五郎の転生」を書き、アメリカとイギリスで出版したそうです。

いかがでしたか？ 藤蔵は、勝五郎に生まれ変わって、大好きな両親に会いに来たんですね。

今年は、勝五郎生誕２００年。この生まれ変わりの物語は、広く海外の人々にも知られており「中間生記憶」を研究している学者からは、 「この分野の最も古くて正確な記録」として注目されています。